[디 애슬레틱] 데클란 라이스: 아스...

아스날은 2023년 여름 웨스트햄 유나이티드에서 데클란 라이스를 영입할 때, 그를 특정 포지션에만 묶어둘 수 없는 선수라는 사실을 알고 있었다.

많은 이들이 그를 수비형 미드필더로만 봤지만, 미켈 아르테타는 라이스가 아스날의 심장 역할을 하는 더 다재다능한 존재가 될 수 있다는 것을 알고 있었다.

그리고 아르테타 감독의 생각은 옳았음이 입증되고 있다.

둘의 관계 초기에, 아르테타는 라이스를 ‘등대’에 비유했다.

“모두에게 중심점, 명확함, 방향성을 가져다주는 존재라는 뜻입니다.”

오늘 밤 브렌트포드전을 앞둔 기자회견에서 그 의미를 설명해달라는 질문에 스페인 감독이 말했다.

“그를 보기만 하면 어디로 향해야 하는지가 보입니다. 그는 그런 존재가 될 수 있는 존재감, 아우라, 캐릭터를 갖고 있죠.

“저는 처음부터 그가 잠재적으로 ‘등대’가 될 수 있다고 느꼈습니다. 그리고 지금 그는 진짜 등대가 됐어요. 아스날 같은 큰 클럽에서 그 역할을 해내는 건 정말 어려운 일이지만, 그는 그 자격이 충분합니다. 그는 모든 과정에서 최고 수준의 태도와 퍼포먼스로 그 역할을 증명했습니다.”

그의 그런 면모 중 하나는 경기장에서 나타나며, 아스날로 이적한 지난 2년 반 동안 라이스는 꾸준히 진화해 왔다.

북런던에서의 처음 6개월 대부분은 6번 역할을 맡았고, 데뷔 시즌 후반기에는 박스 투 박스로 올라섰다.

2024년 1월부터는 아스날의 세트피스 키커로 나서며 어시스트를 쌓기 시작했고, 2025년 푸스카스상 후보에 오른 레알 마드리드전 두 차례의 환상적인 프리킥 골을 터뜨리기까지 했다.

라이스의 진화는 그의 다른 능력들에서도 계속되고 있다. 드리블 전진, 그리고 수비멘디의 합류로 인해 새로운 공간을 점유하게 된 점 등이 그렇다.

그 성장은 이번 주 초 공식적으로도 인정받았다.

영국 전역의 팬들이 선정한 2025년 풋볼 서포터스 어소시에이션 올해의 남자 선수로 뽑힌 것이다.

그 변화는 다른 방식에서도 나타났다.

챔피언스리그 바이에른 뮌헨전 3-1 승리는 라이스가 처음으로 아스날 주장 완장을 찬 경기였다.

부카요 사카가 빠지고, 마르틴 외데고르가 들어오기 전 13분간 팔에 완장을 찼는데, 스파이더맨 세계관을 아는 이들에게는 마치 심비오트가 몸에 들어온 듯한 느낌이었다.

평소의 스파이더맨이 더 강하고 어둡고 복수심 강한 블랙 슈트 히어로로 변하는 것처럼 말이다.

라이스의 경기 후 발언도 이 분위기를 잘 보여줬다. 해리 케인에게 가한 강력한 태클에 대해 이야기하며 그는 이렇게 말했다.

“이번 시즌 우리는 선수들의 눈에서 분노를 느낄 수 있습니다.”

첼시전을 앞두고 라이스가 리더로서 어떻게 발전했는지에 대한 질문을 받은 아르테타는 이렇게 답했다.

“그는 웨스트햄에서도 주장 역할을 했습니다. 새로운 클럽, 새로운 환경에 와서 이미 갖춰진 많은 것들 속에 들어왔지만, 그는 점점 더 큰 역할을 맡을 자격을 스스로 얻었어요.

“점점 더 중요한 사람이 되어가고 있고, 우리가 하는 모든 것에 깊게 관여하고 있습니다.

그는 리더십 그룹의 일원이기도 하고, 정말 강한 존재감을 지닌 선수입니다.

완장을 차지 않아도 팀에서 강하게 연결되고, 중요한 영향력을 발휘할 수 있는 선수예요.”

이 점은 아스날 다른 선수들에게도 해당된다.

외데고르는 주장으로 존중받지만, 사카, 가브리엘, 미켈 메리노도 시즌 중 여러 시점에서 완장을 차며 부상으로 빠진 외데고르의 빈자리를 메웠다.

한때 외데고르는 모범으로 이끄는 리더, 그라니트 자카는 완장이 없어도 목소리로 이끄는 리더였다는 구분이 있었지만, 지금과 같이 여러 선수가 경기를 지휘할 수 있는 능력을 갖춘 것은 아스날의 꾸준함에 핵심적이었다.

라이스에게 있어 꾸준함은 이번 시즌을 앞두고 가장 중요한 목표 중 하나였다.

지난 프리시즌 인터뷰에서 그는 전 시즌 초반이 다소 느렸고, 새해 이후 흐름을 찾았다고 인정했다.

출전 시간을 조절하는 로드 매니지먼트는 지난 시즌 그의 컨디션 회복에 도움을 줬고, 올해도 그가 아스날에서 가장 꾸준한 선수 중 한 명으로 남도록 돕고 있다.

하지만 아스날에서 보낸 그의 지난 시즌들처럼, 멈출 시간은 없다.

첼시전 전 기자회견에서 ‘지금의 라이스가 예상했던 최고의 버전인가’라는 질문을 받은 아르테타는 이렇게 답했다.

“아마 1~2년 전에는 그랬을 겁니다. 하지만 지금은 매일 그와 함께하며 더 깊이 이해하고 연결되면서, 우리는 더 많은 것을 보게 될 겁니다.

그가 더 많은 것을 원하고, 팀도 그를 더 잘 알고, 팀 내에서 그의 역할도 계속 커지고 있습니다. 그가 팀에 끼치는 영향은 정말 막대합니다.”

아스날 감독은 처음 그런 느낌을 받은 정확한 순간을 짚어내진 못했지만, 아스날을 꾸준히 지켜본 이들에게는 라이스의 잉글랜드 초기 두 경기에서 그 조짐이 뚜렷했다.

첫 번째는 에미레이츠 스타디움에서 열린 모나코와의 프리시즌 경기였다.

그날 밤 그는 미드필드에서 단숨에 눈에 띄는 존재감을 보여주었다. 그가 보여준 두 차례의 폭발적인 전진은 ‘뭔가 다른 선수’라는 느낌을 주었다.

두 번째는 그 다음 주 맨체스터 시티를 상대한 커뮤니티 실드 경기였다. 박스 투 박스 역할로 뛰며 로드리와 베실바에게 엄청난 압박을 가한 그의 예측력과 넓은 활동 범위는 아스날에 가져다줄 새로운 요소가 무엇인지 즉각 보여줬다.

최근에는 더 미묘한 방식으로 그의 욕구가 드러난다.

브렌트포드전에서는 이번 시즌 리그의 ‘롱 스로인’이화제가 됐다. 리그 최고의 롱 스로인을 가진 마이클 카요데가 있기 때문이다.

라이스도 아스날에서 롱 스로인을 시도해봤지만, 카요데만큼 위협적이지는 못했다.

경기 전 인터뷰에서 이 이야기를 꺼내자, 아르테타는 이렇게 답했다.

“카요데처럼 할 수 있는 사람이 누가 있겠어요?! 모든 것은 발전해야 합니다. 그가 1년, 2년, 3년 전에 어느 정도였는지는 모르지만, 저는 데클란이 3~4년 전 세트피스를 얼마나 잘 찼는지 알고 있고, 지금 얼마나 좋은지도 압니다.

이런 건 하루아침에 되는 게 아닙니다. 훈련하고, 발전시키고, 다듬어야 하죠. 그리고 무엇보다 선수 자신이 믿어야 합니다. 그게 핵심입니다.

“데클란은 마음만 먹으면 무엇이든 될 수 있어요. 그에게 요구되는 것은 거의 뭐든지 해낼 수 있는 선수입니다.”

아르테타의 관심은 라이스를 ‘아스날의 카요데’로 만드는 것이 아니라, 그를 아스날의 미드필드 ‘액션맨’, 즉 오픈 플레이와 세트피스 모두에서 모든 역할을 해낼 수 있는 Mr. Everything으로 발전시키는 데 있다.

라이스는 매해 자신의 경기에 더 많은 요소를 더해왔다.

이는 프리미어리그 우승이 아직 이루어지지 않았더라도 아스날이 새로운 수준으로 올라가는 데 핵심적인 역할을 했다.

그 변화가 이루어지기 위해서는 지속적인 진화라는 주제가 앞으로도 계속되어야 한다.

그리고 다행히도, 라이스는 멈출 생각이 전혀 없어 보인다.