[The Athletic] ブレントフォード戦でステップアップを求められたアーセナル、そして期待に応えたベン・ホワイト

「忘れられた男」という表現はベン・ホワイトにとって酷かもしれないが、アーセナルのブレントフォード戦2-0勝利は、彼が今シーズンプレミアリーグで2度目の先発出場を果たした試合であり、リーグ自体でも2度目の出場に過ぎなかった。

「プレイヤー・オブ・ザ・マッチ」を受賞した彼にとって、開幕戦マンチェスター・ユナイテッド戦勝利から109日ぶりのリーグ戦だった。その間、チャンピオンズリーグとカラバオカップには出場したが、ユリエン・ティンバーの素晴らしい安定感のせいで、かつてミケル・アルテタ監督が最も信頼する選手リストのトップにいた彼にも、出場時間は簡単には訪れなかった。

冨安健洋がコンディション不良で離脱し、ティンバーが前十字靭帯断裂でシーズンアウトとなった際、ホワイトは痛みをこらえてプレーし、アーセナルの優勝争いを牽引した。彼は2021年から2024年まで3シーズン連続で出場時間トップ5を維持したが、昨シーズンは膝の手術で多くの試合を欠場し、今シーズン開幕から1週間後に打撲を負ってからは、ティンバーを押し返すのに苦労していた。

そのタイミングは特にホワイトにとってフラストレーションだっただろう。彼はプレシーズンでアーセナルの目立った活躍者の一人だったからだ。しかし、今週の相手がブレントフォードだったことは、良い兆候のように思えた。

アーセナルでのデビュー戦は記憶に残る試合ではなかったかもしれない（不意の開幕戦敗北）が、そのデビュー戦は2021年8月にブレントフォードを相手に行ったものだ。それ以来、彼はブレントフォードを相手に良い思い出を作っており、2024年3月の2-1勝利ではアーセナルの2ゴールを両方アシストしている。

ブレントフォード戦で、ホワイトは試合の最優秀選手に選ばれた。

それ以来初めて対戦したブレントフォード戦で、右サイドバックとして出場した彼は、その流れを引き継いだ。復帰から11分で、ミケル・メリーノの先制点をアシストしたのだ。

ノーニ・マドゥエケとの見事な2対1パス交換の後、彼はゴール前6ヤードボックスに柔らかくカーブをかけたクロスを上げ、これはアーセナルがプレミアリーグで最も安定して脅威的なチームへと成長していく旅の初期に、彼がブカヨ・サカとオーバーラップしていた場面を思い出させるものだった。

ホワイトはチャンスのために忍耐しなければならなかった選手であり、寡黙な人物なので、むしろチームメイトの喜びがすべてを物語っているかのようだった。

マドゥエケは、メリーノを追いかけて祝福するよりも、やや照れていたホワイトを本能的に励まし、彼のゴールへの貢献を称賛した。試合後、アルテタ監督は「個人的に、一人の人間として、彼に本当に、本当に嬉しい。チームメイトも皆同じ気持ちだ。彼はいつも我々のためにプレーしてくれる選手だから」と語った。

「残念ながら、明らかな理由で、彼は多くの試合に出場できなかった。ユリエンが素晴らしく、彼（ホワイト）も一時休む必要があり、その次は自分のポジションを再び勝ち取る必要があった。しかし、彼の態度は非常にポジティブだった。そしてチャンスが来たら、今日のようにそれを掴まなければならない。今の彼が最高の状態に戻ってきて本当に嬉しい。我々はこの彼を必要とする。彼は素晴らしい選手だから」と付け加えた。

ホワイトは、プレミアリーグシーズン8度目のクリーンシート達成に貢献した。

その必要性は、前半にクリスティアン・モスケラが負傷で退場し、ウィリアン・サリバ、ガブリエルと共に負傷者リストに名を連ねたことで、より顕著になった。ティンバーがセンターを埋めるために投入され、アルテタ監督は前半序盤の流れを強く牽引していたホワイト/マドゥエケのコンビを崩すのをためらった。そして土曜日12時30分（現地時間）に行われるアストン・ヴィラ戦のアウェイゲームを前に、タイトな日程消化の中で、そのコンビが自分のフォバックの右になる必要があるかもしれない。

ただし、アルテタ監督は年末年始の計画を立てる中で、ホワイトのアシスト以外にも、さらにいくつかの励みになる要素を確認していた。

ホワイトはボックスに侵入した際、ワンタッチ、ツータッチで安定してプレーした。クロスを上げる場合も、味方にバックパスを出す場合も同様だった。試合序盤、アーセナルがボールを保持する際には非常に中央に位置を取っており、これは以前彼が活用されていた方法とは微妙に異なり、サイドのマドゥエケにより多くのスペースを残していた。

しかし、最も重要なことは、ホワイトが迷わず体を投げ出したことだ。

彼は過去10シーズンで、プレミアリーグの試合でタックルとクリアをそれぞれ6回以上記録した唯一のアーセナル選手であり、彼の攻撃的貢献について質問された際、アルテタはホワイトのこうしたプレーぶりを非常に強調した。

彼は「ディフェンダーにとって最も重要なことは守備だ。その目的と、その決意、効率性を持って守備をしなければならない。彼は今日それをやってのけた」と語った。そして、「次に、彼が持つクオリティでパス、動き、クロスでボールを扱い、より大きな価値を付加できるなら、そうすればいい。今日、彼は両方を非常にうまくこなしたと思う」と語った。

アーセナルでの最初の3シーズン、毎シーズン3,000分近くの出場時間を積み重ねた後、その膝の手術により昨シーズンの総出場時間は全大会合計で1,198分（先発13試合）に留まった。

今シーズンは既にアーセナル選手9人が全大会合計で彼より多くの時間をプレーしているが、今こそホワイトがこのアルテタ・プロジェクトで自分がどれほど中心的だったか（そして依然としてそうなりうるか）を皆に改めて思い出させる時かもしれない。

先月、ノースロンドン・ダービーを前にホワイトについて質問された際、アルテタは右サイドバックである彼が「プレーする試合で（プレーで信頼を得ることを）やり遂げ、他の選手たちと同様にその事実を証明しなければならない」と語っていた。

彼はブレントフォードを相手に間違いなく自分自身を証明し、アーセナルが2位マンチェスター・シティに勝ち点5差のリードを維持するのに貢献した。今や課題は、年末の過密日程の中で試合が急増する中、最低でも週2回そのレベルを維持することだ。

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