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アーセナルは2023年夏にウェストハムからデクラン・ライスを獲得した際、彼を特定のポジションに縛り付けることのできない選手であることを理解していた。
多くの人が彼をアンカーマン（守備的ミッドフィルダー）としか見ていなかったが、ミケル・アルテタはライスがアーセナルの心臓となる、より万能な存在になれることを知っていた。
そして、アルテタ監督の考えは正しかったことが証明されつつある。
二人の関係の初期、アルテタはライスを「灯台」に例えた。
「皆に中心点、明確さ、方向性をもたらしてくれる存在という意味です。」
今夜ブレントフォード戦を前にした記者会見で、その意味を説明するよう求められたスペイン人指揮官はこう語った。
「彼を見れば、どこへ向かうべきかがわかる。彼はそんな存在になれる存在感、オーラ、キャラクターを持っている。
「私は最初から彼が潜在的に『灯台』になれると感じていました。そして今、彼は本当の灯台になった。アーセナルのようなビッグクラブでその役割をこなすのは非常に難しいことですが、彼はそれに値する。彼はあらゆるプロセスで最高レベルの態度とパフォーマンスでその役割を証明しました。」
彼のそのような側面の一つは、ピッチ上で現れており、アーセナル移籍後のこの2年半でライスは着実に進化を遂げてきた。
ノースロンドンでの最初の6ヶ月のほとんどはアンカーを務め、デビューシーズン後半にはボックス・トゥ・ボックスのMFへと成長した。
2024年1月からアーセナルのセットプレーキッカーを務めるようになり、アシストを積み重ね、2025年にはプスカシュ賞候補となったレアル・マドリード戦で2度の素晴らしいフリーキックゴールを決めるまでになった。
ライスの進化は、彼の他の能力でも続いている。ドリブルでの前進、そしてスビメンディの加入により新しいスペースを占めるようになった点などだ。
その成長は今週初め、公式にも認められた。
イギリス全土のファンが選ぶ2025年フットボール・サポーターズ・アソシエーション年間最優秀選手に選ばれたのだ。
その変化は、他の形でも現れた。
チャンピオンズリーグ、バイエルン・ミュンヘン戦の3-1での勝利は、ライスが初めてアーセナルのキャプテンマークをつけた試合だった。
ブカヨ・サカが不在で、マルティン・エデゴーアが入る前の13分間、腕にキャプテンマークを巻いていたが、スパイダーマンの世界観を知る者には、まるでシンビオートが体に宿ったかのような感覚だった。
普段のスパイダーマンが、より強く、暗く、復讐心に燃えるブラック・スーツのヒーローに変身するように。
試合後のライスのコメントも、この雰囲気をよく表していた。ハリー・ケインへの強烈なタックルについて語り、彼はこう言った。
「今シーズン、選手たちの目から怒りを感じることができる。」
チェルシー戦を前に、ライスがリーダーとしてどのように成長したかについての質問に、アルテタはこう答えた。
「彼はウェストハムでもキャプテンを務めていた。新しいクラブ、新しい環境に来て、すでに整っている多くのものの中に入ってきたが、彼は次第に大きな役割を担う資格を自ら得た。
「どんどん重要な人物になっていっており、我々が行うすべてのことに深く関与している。
「彼はリーダーシップグループの一員でもあり、本当に強い存在感を持つ選手だ。
「キャプテンマークをつけなくても、チームで強く繋がり、重要な影響力を発揮できる選手だ。」
この点は、アーセナルの他の選手にも当てはまる。
エデゴーアはキャプテンとして尊敬されているが、サカ、ガブリエル、マルティン・エデゴーアもシーズン中に何度かキャプテンマークをつけ、負傷で欠場したエデゴーアの穴を埋めた。
かつてエデゴーアは模範で導くリーダー、グラニト・ジャカはキャプテンマークがなくても声で導くリーダーという区別があったが、今のように複数の選手が試合を指揮できる能力を持っていることは、アーセナルの安定感に不可欠だった。
ライスにとって、安定感は今シーズンに向けて最も重要な目標の一つだった。
昨シーズンのプレシーズンインタビューでは、シーズン序盤がやや遅く、新年以降に勢いを見つけたことを認めている。
出場時間を調整するロードマネジメントは、昨シーズン彼のコンディション回復に役立ち、今年も彼がアーセナルで最も安定した選手の一人であり続けるのを助けている。
しかし、アーセナルでの過去のシーズンと同じように、止まる時間はない。
チェルシー戦前の記者会見で、「今のライスが予想していた最高のバージョンか？」という質問を受けたアルテタは、こう答えた。
「おそらく1〜2年前にはそうだっただろう。しかし今、毎日彼と共に過ごし、より深く理解し、繋がりながら、我々はもっと多くのことを見るだろう。
「彼がもっと多くのことを望んでおり、チームも彼をよりよく知り、チーム内での彼の役割も継続的に大きくなっている。彼がチームに与える影響は本当に大きい。」
アーセナル監督は、最初にそのような感覚を抱いた正確な瞬間を指摘することはできなかったが、アーセナルを継続的に見ている者たちには、ライスのイングランドでの初期2試合にその兆候がはっきりと表れていた。
最初のエミレーツ・スタジアムで行われたモナコとのプレシーズン戦。
その夜、彼はミッドフィールドで瞬く間に目立つ存在感を示した。彼が見せた2度の爆発的な前進は、「何か違う選手」という感覚を与えた。
2番目は、その次の週にマンチェスター・シティと対戦したコミュニティ・シールド戦。ボックス・トゥ・ボックスのMFとしてプレーし、ロドリとベルナルド・シウバに強烈なプレッシャーをかけた彼の予測力と広い活動範囲は、アーセナルに何をもたらすのかを即座に示していた。
最近では、より微妙な方法で彼の欲求が表れている。
ブレントフォード戦では、今シーズンリーグで「ロングスローイン」が話題になった。リーグ最高のロングスローインを持つマイケル・オバフェミがいるからだ。
ライスもアーセナルでロングスローインを試みたが、オバフェミほど脅威的ではなかった。
試合前のインタビューでこの話題に触れると、アルテタはこう答えた。
「オバフェミのようにできる人がいるだろうか？！すべては発展しなければならない。彼が1年、2年、3年前にどの程度だったかは知らないが、私はデクランが3〜4年前にセットプレーをどれだけうまく蹴っていたかを知っており、今どれだけ良いかも知っている。
「このようなことは一朝一夕にはいかない。練習し、発展させ、磨かなければならない。そして何よりも選手自身が信じなければならない。それが核心だ。
「デクランは、本気になれば何にでもなれる。彼に要求されることは、ほとんど何でもできる選手だ。」
アルテタの関心は、ライスを「アーセナルのオバフェミ」にすることではなく、彼をアーセナルのミッドフィールドの「アクションマン」、つまりオープンプレーとセットプレーの両方で全ての役割をこなせるミスター・エブリシングに発展させることにある。
ライスは毎年、自分のゲームにさらに多くの要素を加えてきた。
これは、プレミアリーグ優勝がまだ達成されていないとしても、アーセナルが新しいレベルに上がる上で重要な役割を果たした。
その変化が実現するためには、継続的な進化というテーマが今後も続く必要がある。
そして幸いなことに、ライスは止まるつもりは全くないようだ。
"ライスの万能性とリーダーシップ、そしてアーセナルへの貢献について、ファンは感嘆の声を上げ、将来への期待を寄せている。"
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